“元”字在甲骨文中是一个侧立的人形，头顶上有一根横线。“元”字的本义是“头顶”，后来由此引申出“第一的”意思。古人称夜为“宵”，所以“元宵”就是“第一个月圆之夜”。按照农历的推算，每月的十五日是月圆之日，因此，正月十五就称为“元宵节”，又称为“上元节”。

　　依照百姓的传统说法，过年要到正月十五才算结束，所以元宵又是一个高潮。在一元复始，万象更新，大地回春的月圆之夜，天上明月高悬，地上彩灯万盏，人们观灯、猜灯谜、吃元宵合家团聚、其乐融融。

　　据历史记载，元宵节起源于汉朝。据说是汉文帝时为纪念“平定吕氏之乱”而设立的。汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落在吕后手中。汉惠帝病死后，吕后独揽朝政，把刘氏天下变成了吕氏天下。朝中老臣，刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后残暴而敢怒不敢言。吕后病死后，吕氏亲戚惶惶不安害怕遭到伤害和排挤。于是，在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏江山。

　　此事传至刘氏宗室齐王刘囊耳中，刘囊为保刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕随后与开国老臣周勃，陈平取得联系，设计解除了吕禄，“诸吕之乱”终于被彻底平定。平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日——“闹元宵”。

　　《西都杂记》中说：“西都京市街衢，有金吾晓暝传呼，以禁夜行。惟正月十五日夜，敕许金吾弛禁，前后各一日。”“金吾”大致相当于今天的警察，平时是实行“宵禁”的，夜晚不允许人们在街上走路。但是在元宵节，皇帝敕令撤除宵禁三天，人们可以在街市上自由地欢乐，或许和西方国家的“狂欢节”相似。

　　吃元宵是元宵节最重要的习俗。这“元宵”实际上就是糯米汤圆(也称作汤团)，因为是特指元宵节吃的，所以就特称作“元宵”了。民间传说，元宵起源于春秋时期的楚昭王。有一年的正月十五日，楚昭王经过长江，见江面有漂浮物，是一种外白内红的甜美食物。楚昭王请教孔子，孔子说“此浮萍果也，得之主复兴之兆”。其实，吃元宵是一种愿望的寄托。吃元宵象征家庭象月圆一样团圆，和和美美。“圆”又有“满”的意思，“满”又有年丰物阜、生活富裕的意思，因此，吃元宵又寄托了人们对未来生活的美好愿望。元宵的种类很多，主要是由糯米制成，或实心，或带馅。馅有豆沙、白糖、山楂等等，煮、煎、蒸、炸皆可。

　　元宵节是晚上的节日，于是燃放烟花、观灯就成了最重要的活动。道教有“三元说”；正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为“天”、“地”、“人”官，天官喜乐，故上元节要燃灯。元宵节燃灯放火，自汉朝时已有此风俗，唐时，对元宵节倍加重视；在元宵节燃灯更成为一种习俗。唐朝大诗人卢照邻曾在《十五夜观灯》中描述元宵节燃放烟花的盛况"接汉疑星落，依楼似月悬。”

　　除了燃放烟花就是观灯了。灯彩作为传统的民间艺术，一直沿袭至今。灯彩种类众多，格调各异，工巧优美，光彩熠熠。元宵之夜，各地都要举行彩灯展、花灯会。元宵的灯，有挂花灯、滚龙灯、迎轿灯、走马灯、宝莲灯、金龙戏珠灯、琉璃花灯、鸳鸯戏莲灯等等。孩们纷纷提着灯笼，四处游走玩耍。元宵之夜还有诸如耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平、猜灯谜等许多百姓喜闻乐见的活动。

　　最激动人心的活动莫过于耍龙灯了，耍龙灯也称舞龙灯或龙舞。中华民族崇尚龙，把龙作为吉祥的象征，并且自称为龙的传人。李时珍在《本草纲目》说："龙，其形有九：身似蛇，脸似马，角似鹿，眼似兔，耳似牛，腹似蜃，鳞似鲤，爪似鹰，掌似虎是也。"在古人的心目中，龙具有呼风唤雨、消灾除疫的功能，而我国自古即以农业立国，风调雨顺对于生产生活具有极为重要的意义，所以古人极力希冀得到龙的庇佑，由此形成了在祭祀时舞龙和在元宵节舞龙灯的习俗。

　　宋代吴自牧《梦粱录》记载：元宵之夜，人们“以草缚成龙，用青幕遮草上，密置灯烛万盏，望之蜿蜒，如双龙飞走之状。”龙灯也称“火龙”，因为龙身之中点燃着许多灯，红光从龙身中映射出来。这种龙由篾竹扎成龙首、龙身、龙尾，上面糊纸，再画上色彩。龙身有许多节。节数可多可少，但必须是单数。每节中点燃蜡烛，或者是用桐油、棉纱或灯草做成的“油捻”。这种油捻燃烧时间很持久，龙灯舞动时五光十色，始终不会熄灭。有的地方闹元宵，各路龙灯汇集竟达百余条，队伍长达二三华里。每条龙灯还伴有众多锣鼓助威，声闻十里，甚为壮观。

　　外国有“情人节”，因此有些人提出中国也要有“情人节”，并且建议把中国的“情人节”定在农历的“七月七日”。其实，中国古代已经有“情人节”，就是“元宵之夜”。古代的时候，少女们都是“养在深闺无人识”，足不出户，更不要说是晚上出来了。但是，元宵之夜是全民的狂欢之夜，一年之中少女们只有在这几天才能够结伴夜游。李清照写道：“中州盛日，闺门多暇，记得偏重三五。铺翠冠儿，燃金雪柳，簇带争济楚。”于是，元宵节赏花灯正好是一个天赐良机，未婚男女借着赏花灯也可以为自己物色对象，又是男女青年与情人相会的时机。

　　古代诗词中就有不少描写青年男女约会于元宵之夜的情景。例如欧阳修《生查子》中：“去年元夜时，花市灯如书；月上柳梢头，人约黄昏后。”辛弃疾《青玉案》写道：“众里寻它千百度，暮然回首，那人却在灯火阑珊处。”

　　从南宋开始，元宵节又增加了“猜灯谜”(又叫“打灯谜”)的活动。人们把写着谜语的纸条，贴在五光十色的彩灯上，供游人竞猜。猜中者可以获得奖励，于是给元宵节又增添了不少乐趣。清代之初的柴桑在《燕京杂记》中记载：“上元设灯谜，猜中以物酬之，俗谓‘打灯虎’。谜语甚典博。上自经文，下至词曲，非学问渊深者弗中。”康熙年间的刘廷玑在《在园杂记》中描写更详细：“灯谜本游戏小道，不过适兴而成。京师、淮、扬于上元灯蓬，用纸条预先写成，悬一纸糊长棚，上粘各种。每格必备，名曰灯社。聚观多人，名曰‘打灯虎’。凡难猜之格，其条下亦书打得者赠某物，如笔、墨、息香、白扇之类。”随手举两例遣兴：一、谜面“掠”，打《西厢记》中名句；二、“禽”，打《西厢记》中名句。一的谜底是“半推半就”；二的谜底是“会少离多”。

　　最后记录一段明代刘士骥的《元宵行》，让我们看看古代元宵之夜的盛况：“长安城头明月吐，长安城里喧萧鼓，正是太平全盛时，共欣佳节逢三五。三五良辰春色浓，金吾不禁九关通。……狭路肩摩人似蚁，交衢毂击马如龙。肩摩毂击争驰骤，一天烟雾沾双袖。梵宇鲸钟响未残，酒垆鸳盏香初透。此日嬉游卸玉鞍，此时谈话催银漏。谈笑嬉游乐事频，千门儿女闹芳辰。……”。