乞丐，是书面语。在南昌方言中，念作：gao fa zi(li)。作了一个小范围的调查，有好几种写法：叫花子(哩)、叫化子(哩)、告花子(哩)、告化子(哩)、教花子(哩)、教化子(哩)。写“叫花子(哩)”的人最多，他们普遍解释说：因为他们挨门挨户走街串巷的乞讨需要不停地叫唤；因为他们衣衫褴褛破布子烂棉花各种颜色的补丁。

　　其实，写“告化子(哩)”才是最正确的。

　　告，上半部分是“牛”，下半部分是“口”。古时候人们的祭祀有“太牢”“少牢”之说，牛、羊、豕(shi，猪)三牲全备为太牢，只有羊、豕没有牛是少牢。重要的祭祀，供桌上是牛、羊、豕三牲，人们开口祈求神灵和祖先的庇佑和福祉。因此，“请求”是告字的本义。比如《礼记》中：“夫为人子者，出必告，反必面。”(大意：作为父母的儿子，出门一定要先向父母请示，回家后一定要当面向父母禀报。)还有《三国演义》中：“(曹操)佯怒夏侯杶，亦欲斩之。众官告免。”(大意：曹操假装作对夏侯杶非常愤怒，想要把他杀掉。官员们一起向曹操请求免去夏侯杶一死。)

　　许慎在《说文解字》中解释：“牛触人。角着横木，所以告人也。”或许是错误的。告由请求的意义引申，产生了告诉别人、通知等等意义。

　　“告化子”之“告”，是告字的本义，表示“请求”的意思。乞讨施舍毫无疑问是谦卑的请求，不可能仅仅是不停的叫唤。

　　“告化子”之“化”，应该是“化斋”“化缘”之“化”。古时候有游方僧人，云游四方名山大川，遍访名寺古刹，传播佛法禅道，必携一钵日日化斋处处化斋，乞讨食物以求果腹。在电视剧《西游记》里，人们就可以就经常看到孙悟空猪八戒到百姓家里化斋的场景。例如《西游记》第五七回：“师父且请下马，等我看可有邻近的庄村，化斋去也。”

　　僧人化斋，俗人给予饭菜衣物，这就是百姓通常所说的“广结善缘”。于是，化斋又可以说是化缘了。

　　很早很早以前，人们就把沿街讨饭之人叫作“告化子”啦。例如《齐春台》卷一《东瓜女》：“妈莫留他，告化子进屋不利。”

　　“叫”字在宋元以前的读音和“告”字的读音是非常接近的，它的声母也是“g”。就像“交”字一样，宋元以前读“gao”，宋元以后读“jiao”。因此，古人也写作“叫化子”。用《古代汉语》的术语来说，这应该叫作“通假”。例如元代戏剧家张国宾《合汗衫》：“我绕着他后巷前街，叫化些剩汤和这残菜。”